Màn “thử giọng” đã kết thúc. Tuyển Anh vừa đá xong hai trận cuối cùng trước khi HLV Thomas Tuchel chốt danh sách 26 người cho World Cup 2026. Hòa 1-1 với Uruguay rồi thua 1-0 trước Nhật Bản — đó là hai cơ hội cuối để các cầu thủ gây ấn tượng với sếp. Và nói thẳng ra: tuyển Anh đã thất bại thê thảm.
Hai trận đấu này chẳng khác gì vòng Bootcamp của X-Factor — 35 cầu thủ được triệu tập, ai nấy đều biết mình đang tranh từng tấc đất trên chuyến bay đến Mỹ. Tuchel chia đôi đội hình, cho 11 cái tên nghỉ ngơi trước trận Uruguay: Henderson, O’Reilly, Burn, Guéhi, Konsa, Rice, Elliot Anderson, Morgan Rogers, Saka, Anthony Gordon và Harry Kane. Mấy anh này thì gần như đã có vé máy bay trong túi rồi. Vấn đề là 15 suất còn lại.
Trận gặp Uruguay, Tuchel tung ra một đội hình lạ mặt. Kết quả: nhạt như nước ốc, hòa 1-1. Tân binh James Garner gây ấn tượng tốt, Maguire cũng ổn, còn Ben White thì… để lại dấu ấn theo kiểu khó quên: bị khán giả Anh huýt sáo, ghi bàn mở tỷ số, rồi để mất penalty khá bí ẩn cho Uruguay gỡ hòa. Một buổi chiều đầy cung bậc cảm xúc.
Sau trận, Tuchel thẳng thừng tuyên bố Maguire chỉ là lựa chọn thứ năm ở vị trí trung vệ, đồng thời đặt câu hỏi về sự thiếu bứt phá của Phil Foden. Một điều chắc chắn: Tuchel không có khái niệm nói vòng vo — cầu thủ nào cũng biết mình đang đứng ở đâu. Ngay sau đó, Saka, Rice, John Stones, Adam Wharton và Noni Madueke được cho về vì chấn thương. Còn Ramsdale, Tomori và Calvert-Lewin bị “trả về” câu lạc bộ — cơ hội dự World Cup của họ xem ra đã gần như tiêu tan.
Sang trận Nhật Bản trên sân Wembley kín chỗ, Kane rút lui vào phút chót vì chấn thương, Foden được đẩy lên đá số 9 ảo. Nhưng không có Kane, hàng công Anh mất hết nanh vuốt — Nhật Bản ra về với chiến thắng 1-0 gọn ghẽ.
“Thiếu Harry Kane, chúng tôi không còn cùng sức mạnh tấn công. Bayern Munich thiếu Kane cũng vậy. Bất kỳ đội bóng nào trên thế giới cũng sẽ như thế. Đó là điều bình thường,” — Tuchel giải thích.
Tiếng còi mãn cuộc vang lên cùng tiếng huýt sáo của khán giả Wembley. Không phải cái kết mà ai cũng mong muốn.
“Tôi ghét thua hơn bất kỳ ai, và sẽ mất một lúc để tiêu hóa điều này,” — Tuchel nói thêm. “Nhưng nó sẽ không ảnh hưởng lớn khi chúng tôi đặt chân đến Mỹ. Đợt tập trung này không định hình chúng tôi — chúng tôi còn hai tháng để rút kinh nghiệm, hoàn thiện danh sách và chờ các cầu thủ hồi phục.”
Vậy là xong — không còn cơ hội nào để gây ấn tượng trực tiếp với Tuchel nữa. Một số cầu thủ đã tích lũy đủ “tín dụng” để chắc suất lên máy bay. Số khác còn phải chứng minh bản thân qua các trận Premier League và Champions League còn lại. Nhưng ngay lúc này, sau hai trận đấu ảm đạm vừa qua — đây là bức tranh tổng thể về việc ai đang ở đâu trong cuộc đua giành 26 tấm vé đến World Cup 2026.