Đêm 16 tháng 4, ánh đèn tại Intuit Dome vừa tắt, LA Clippers vừa bị Golden State Warriors loại khỏi vòng Play-in — và Kawhi Leonard, như thường lệ, không nói gì nhiều. Phòng họp báo im lặng đến ngột ngạt khi phóng viên hỏi về tương lai. Anh nhìn thẳng và nói đúng một câu:
“Cứ để tôi khóc vì trận thua này thêm chút đã. Chúng tôi sẽ ngồi lại thảo luận khi thời điểm thích hợp đến.”
Bê bối 28 triệu USD và câu hỏi không ai dám hỏi thẳng
Phía sau ánh hào quang của một cầu thủ ghi 27.9 điểm mỗi trận là một cuộc điều tra âm thầm mà NBA đã khởi động từ tháng 9 năm ngoái của Kawhi Leonard với Aspiration Inc..
Theo Sports Illustrated, hợp đồng quảng cáo trị giá 28 triệu USD giữa Leonard và Aspiration Inc. bị nghi ngờ là vỏ bọc để Clippers lách trần lương của NBA – tiền chảy qua một công ty LLC, trong khi Leonard được cho là thực hiện rất ít hoạt động quảng bá như cam kết. Nếu cáo buộc được xác nhận, án phạt có thể lên đến tước draft pick, hủy hợp đồng, thậm chí phạt nặng chủ sở hữu Steve Ballmer.
Khi được hỏi về tiến độ vụ việc, Leonard bình thản cho biết:
“Tôi không nghĩ nhiều về chuyện đó. Anh hãy hỏi NBA, không phải tôi. Tôi không phải người điều tra… Tôi nghĩ chúng tôi sẽ được minh oan. Tôi không căng thẳng về điều này.”
Clippers vẫn muốn giữ “The Klaw”
Dù bầu không khí bao phủ nhiều dấu hỏi, ban lãnh đạo Clippers đã lên tiếng khẳng định ý định giữ chân ngôi sao số một. Giám đốc điều hành bóng rổ Lawrence Frank tuyên bố rõ ràng:
“Kế hoạch của chúng tôi là chiến thắng cùng Kawhi. Đến thời điểm thích hợp, chúng tôi sẽ ngồi lại với anh ấy, tương tự năm 2024, trình bày định hướng của mình. Nếu mục tiêu hai bên đồng thuận, chúng tôi muốn tiếp tục cùng Kawhi.”
Điều trớ trêu là bên cạnh những thứ sụp đổ quanh Leonard, thì trong mùa giải này lại đánh dấu cột mốc chơi hay nhất sự nghiệp với 27.9 điểm mỗi trận ở tuổi 34.
Người đàn ông 126 triệu USD và mùa hè định mệnh
Ngay sau khi NBA Finals kết thúc, Leonard sẽ đủ điều kiện ký gia hạn hợp đồng thêm hai năm. Tổng giá trị tối đa mà Clippers có thể chào lên đến 126.1 triệu USD – một con số đủ để mua một biệt thự ở Malibu mỗi năm. Nhưng với Kawhi, tiền chưa bao giờ là thứ duy nhất đặt lên bàn cân.